Орбитальное зеркало площадью 324 м² для «солнечного света по запросу»
Один спутник с заявляемым зеркалом 18×18 м должен проверить, можно ли управляемо отправлять солнечный свет с орбиты 625 км на наземную цель. FCC условно авторизовала аппарат Earendil-1 и его радиолинии, однако само отражение света осталось за пределами её профильного регулирования. Главный эксперимент теперь сводится к форме тонкой плёнки, точности наведения и оптической цене такого пучка для ночного неба.
Федеральная комиссия по связи США 9 июля условно авторизовала Reflect Orbital построить, запустить и эксплуатировать один демонстрационный спутник Earendil-1. Для аппарата задана рабочая орбита 625 км ±25 км с наклонением 88° ±2°; орбита выведения указана на высоте 510 км ±20 км. До 9 июля 2032 года спутник должен быть выведен на назначенную орбиту и введён в штатную эксплуатацию. Двухлетний срок разрешения начнётся после подтверждения этого этапа.
Решение касается UHF-, S- и X-диапазонных радиолиний для телеметрии, команд и передачи данных. FCC отдельно зафиксировала важную границу: оптический солнечный отражатель не относится к предмету этого разрешения. Таким образом, документ не является лицензией на развёртывание будущего созвездия и не подтверждает работоспособность сервиса «солнечного света по запросу». Он открывает путь к одному лётному эксперименту, где должны быть проверены развёртывание, управление и наведение отражающей конструкции.
Компания описывает полезную нагрузку как высокозеркальную тонкоплёночную поверхность с моторизованным изменением направления. В материалах проекта фигурирует размер 18×18 м, или 324 м², однако в самом приказе FCC площадь не приведена. Для такой системы геометрия задачи жёстче, чем у обычного аппарата дистанционного зондирования. Спутник на этой высоте летит примерно со скоростью 7.5 км/с, а наземная цель одновременно движется из-за вращения Земли. Поворотная система должна удерживать биссектрису угла между направлением на Солнце и на цель, компенсировать орбитальную кинематику и не допускать заметного ухода зеркала от требуемой формы.
Тонкая отражающая плёнка добавляет собственный набор неопределённостей: складки после развёртывания, термоупругие деформации при смене освещённости, микроколебания платформы и ошибки знания ориентации расширяют пятно и меняют распределение освещённости. Американское астрономическое общество в регуляторной петиции указывало ожидаемый диаметр освещённой зоны не менее 5 км. При таком масштабе ранний заявленный режим Reflect Orbital — 0.1 лк в течение пяти минут — ближе к слабому искусственному сумеречному освещению, чем к энергетической подпитке фотоэлектрической станции. Сценарии с ночной генерацией остаются целью последующих аппаратов.
Оптические последствия уже стали предметом отдельного спора. Расчёты Американского астрономического общества и независимое моделирование ESO дают для наблюдателя внутри отражённого пучка яркость до примерно четырёх полных Лун, в зависимости от геометрии аппарата, Солнца и точки наблюдения. Это модельные оценки для режима работы зеркала, а не лётные измерения. Яркий движущийся источник способен насыщать детекторы телескопов, оставлять следы на экспозициях и создавать рассеянный атмосферой фон далеко за пределами целевой зоны.
Reflect Orbital заявляет возможность быстро отключать свет поворотом спутника и координировать сеансы с обсерваториями. Для единичного прототипа такие меры можно проверять как операционную процедуру. В планах компании фигурируют тысячи и затем десятки тысяч аппаратов; при этом именно масштабирование превращает точность наведения, частоту сеансов и защиту астрономических наблюдений в параметры всей архитектуры, а не отдельной миссии.